TEMPE, Ariz. — Dentro de un edificio alto y blanco en Pasadena se encuentra una nave espacial lista para abandonar la Tierra para siempre y dirigirse a un lugar del que no sabemos mucho y será un viaje donde cualquier cosa puede suceder.
La misión Psyche se encuentra en su etapa final de preparación en las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA .
Científicos e ingenieros, muchos de ellos de la Universidad Estatal de Arizona, están dando los toques finales después de una década de trabajo.
Es una misión a un asteroide a tres UA (unidades astronómicas) de la Tierra. Eso es tres veces la distancia de la Tierra al Sol o unos 450 millones de kilómetros.
Incluso para poder ver la nave espacial Psyche requiere trabajo.
Está dentro de un edificio que no ha cambiado mucho desde 1961 y está escondido dentro de una sala limpia.
Llegar a la sala limpia requería eliminar todos los objetos extraños, suciedad, polvo y fibras que podrían interferir con su funcionamiento en el espacio.
Los zapatos se limpian y aspiran. Todos se ponen batas estériles sobre su ropa con guantes y redecillas para el cabello. El equipo se limpia con trapos esterilizados con alcohol para eliminar cualquier contaminación.
Todo se debe a que la nave espacial es vulnerable en la Tierra a todo tipo de problemas.
Cualquier cosa podría entrar en los circuitos y las piezas móviles y causar una falla catastrófica. Y una vez que el cohete se lanza con la nave espacial a bordo, no hay forma de poder arreglarlo.
Si se rompe o descompone, la misión ha terminado.
“Hay una enorme cantidad de variantes”, mencionó el gerente de proyecto Henry Stone. "Componentes duales, uno comienza a fallar, se descompone, puede cambiar a otro".
Stone ha estado en el proyecto desde el principio, ya que tiene otras naves espaciales. En sus palabras, el proyecto está “en la línea de gol”. Quiere ver todo terminado.
"Es estimulante", comentó. “Es como este gran alivio de estar bien, lo hicimos despegar. Hicimos todo”.
La nave espacial Psyche se dirige a un asteroide también llamado Psyche. A diferencia de otros asteroides que son una mezcla de hielo y roca, Psyche está hecho principalmente de metal.
La hipótesis es que pudo haber sido el núcleo de un planeta fallido, pero los investigadores no lo saben con certeza.
“No tenemos fotos de eso”, dijo la investigadora principal Lindy Elkins-Tanton.
"Sin sobrevuelos, sin datos que no podamos obtener aquí desde la Tierra y los datos que tenemos desde la Tierra se ven realmente extraños", agregó.
Elkins-Tanton, investigadora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona, fue la inspiración para la misión hace más de 10 años.
Comenzó con un artículo científico que escribió y que llamó la atención de algunos científicos de la NASA.
“Leímos el artículo científico que escribiste. Nos preguntamos si le gustaría proponer una misión para probar su idea”, dijo. “Y empezamos a hablar como cinco de nosotros para que fuera una realidad”.
Ese grupo de cinco se ha convertido en cientos de personas que trabajan en la misión Psyche. Después de que se seleccionó la misión y luego se financió, Elkins-Tanton vio que su idea de lanzamiento a la luna se convertía en un boceto, luego en planes y luego en una nave espacial física que podía tocar.
Psyche casi ha terminado con su sesión de pruebas y reevaluaciones de meses de duración.
A fines de abril, la nave espacial se hará rodar a través de las enormes puertas al final de la Instalación de ensamblaje de naves espaciales, luego se dirigirá a un avión C-5 que espera y se llevará a encontrarse con su cohete.
Si todo sale bien, despegará y se dirigirá al espacio en agosto para encontrarse con Psyche.
Y Elkins-Tanton estará allí observando después de trabajar muy fuerte durante una década.
“A veces tratas de imaginar cómo se sentirá y creo que será uno de esos momentos de pura felicidad”, aseveró.
NASA Jet Propulsion Laboratory photos
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