TEMPE, Ariz. — La última misión que lanzó la NASA fue el lunes por la mañana, enviando una nave espacial robótica para investigar una de las lunas de Júpiter.
Los científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) celebraron el despegue poco después de las 9 a.m., sabiendo que un instrumento integral en esta misión fue construido en casa.
"Es una misión planetaria robótica de la NASA y se dirigirá a Europa, que es una de las cuatro lunas del tamaño de un planeta de Júpiter", explicó el profesor de investigación de ASU, David Williams.
Europa es el sexto satélite natural de Júpiter en orden creciente de distancia y el más pequeño de los cuatro satélites galileanos.
Williams mencionó que los científicos ya saben que Europa es una luna cubierta de corteza helada con lo que parece ser un líquido salado debajo de su superficie, pero quieren saber más.
"Estamos enviando una nueva misión que podrá caracterizar completamente el cuerpo y obtener muchos datos modernos de calidad con un conjunto completo de instrumentos para comprender su habitabilidad", dijo Williams. "¿Podría esta luna ser realmente un lugar para la vida?"
Uno de los instrumentos a bordo es el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica de Europa (E-THEMIS), construido por el Profesor Philip Christensen de la Universidad Estatal de Arizona (ASU).
E-THEMIS es una cámara infrarroja que medirá la temperatura de la superficie de la luna de Júpiter.
"Si hay algún lugar cerca de la superficie de Europa que admita radiación térmica, este instrumento lo detectará", dijo Williams.
Williams dijo que la información que traiga E-THEMIS responderá preguntas de hace décadas y abrirá la puerta para futuras misiones a Europa.
“¿Cuál es la profundidad del océano de agua líquida? ¿Cuál es el espesor de la corteza helada? ¿Qué composiciones y materiales se están expulsando posiblemente de la superficie de Europa?”, dijo Williams. “Básicamente, esto nos permitirá determinar cuál sería el punto ideal para la próxima misión, para un módulo de aterrizaje, porque es necesario saber el lugar ideal al que se quiere enviar un módulo de aterrizaje antes de poder enviarlo allí y que pueda aterrizar sin problemas”.
Tomará algún tiempo responder esas preguntas.
“Hará una especie de gira por el sistema solar, realizando varios sobrevuelos para ganar impulso y llegar a Júpiter”, dijo Williams.
Se espera que la nave espacial llegue a Júpiter en el año 2030.
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