FLAGSTAFF, Ariz. — Un científico planetario de la Universidad del Norte de Arizona ha sido seleccionado para ayudar a liderar una misión espacial para recolectar rocas en una luna de Marte.
“Las cosas que creo que son realmente geniales sobre las rocas son las historias que cuentan”, mencionó Christopher Edwards, profesor asociado en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la NAU.
“Los minerales que hay en estas rocas pueden decirnos cómo eran las condiciones hace mucho tiempo. Hace millones y miles de millones de años.
La NASA otorgó a Edwards una subvención de $650,000 por seis años para la misión Martian Moons eXploration (MMX).
Una nave espacial no tripulada orbitará Marte y aterrizará en una de sus lunas. Llegará a Fobos, para recolectar muestras y traerlas a la Tierra.
Los científicos esperan conocer la historia geológica de las dos lunas que orbitan Marte.
Las lunas son asteroides capturados o pedazos del planeta rojo. La investigación reunida también ayudará al equipo de MMX a comprender mejor la relación de otros objetos en el sistema solar, cómo las lunas inclinan el eje de los planetas y cuál es la historia del agua en Marte.
“Hay hipótesis que dicen que hubo mucha agua, tal vez durante mucho tiempo, o que puede haber agua episódica puntual, y tal vez las lunas son factores estabilizadores”, dijo Edwards.
"Todas estas cosas juegan juntas y nos ayudan a comprender dónde surgió la vida en nuestro sistema solar y dónde podría surgir la vida en otros sistemas solares".
La Agencia Espacial Japonesa lidera la misión. Se asoció con la NASA para involucrar a científicos estadounidenses para ayudar a avanzar en los objetivos científicos de la misión y desarrollar un sitio de aterrizaje en Fobos.
Edwards tiene experiencia realizando investigaciones en Marte con el rover Mars Curiosity.
Una de las razones por las que Marte y sus lunas son valiosas para los investigadores es que las rocas expuestas en la superficie de Marte tienen más de 3500 millones de años.
Es difícil encontrar incluso un solo grano tan viejo en la Tierra, dijo Edwards.
“Marte nos brinda esta ventana a la evolución planetaria temprana que simplemente no tenemos en la Tierra”, dijo Edwards.
Se espera que la nave espacial se lance en un año y medio. Los estudiantes de NAU tendrán la oportunidad de contribuir a la investigación, dijo Edwards.
“Los estudiantes de pregrado y los estudiantes de posgrado pueden venir y trabajar en los programas de la NASA y, en este caso, en los programas internacionales”, aseveró.
NAU anunció por primera vez la subvención en abril.
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