SUN CITY, Ariz. — Steve Siegel, voluntario de Sun City Meals on Wheels, camina de regreso a su vehículo después de entregar comida preparada a un propietario anciano que vive solo.
“Somos el único contacto que tienen una vez al día”, dijo Siegel. “Les asegura que al menos son revisados diariamente, dependiendo de la frecuencia con la que comen”.
Ese contacto diario brinda a los voluntarios una visión crítica sobre si los clientes solitarios están sufriendo consecuencias para la salud. Meals on Wheels America y la Universidad Estatal de Arizona (ASU por la sigla en inglés) ahora se ha asociado en un estudio sobre el efecto que tienen las mascotas en el aislamiento social y la soledad, y cómo el servicio de comidas puede expandir sus programas para los dueños de mascotas.
A medida que más baby boomers superen la edad de jubilación, el problema solo crecerá. Casi una cuarta parte de los adultos de 65 años o más se consideran socialmente aislados, lo que puede generar soledad y riesgos para la salud, incluidas tasas más altas de ansiedad, depresión y suicidio, según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
El aislamiento priva a las personas de importantes interacciones humanas, dijo Aaron Guest, profesor asistente de envejecimiento en el Centro para la Innovación en el Envejecimiento Saludable y Resiliente de ASU.
“Cuando estamos desconectados o aislados y no tenemos gente a nuestro alrededor”, dijo, “no tenemos los beneficios de cosas como el tacto, la capacidad de ver a otra persona o la capacidad de informar después de un evento”.
Guest dijo que las mascotas ayudan a sus dueños a sentirse menos solos.
Meals on Wheels America es una asociación nacional dedicada a abordar el hambre y el aislamiento entre las personas mayores. Apoya los programas Meals on Wheels en todo el país que brindan servicios adaptados a las necesidades y recursos de sus comunidades. Los programas generalmente sirven comidas a adultos de 60 años o más, y el costo varía desde gratis hasta el precio completo.
La organización también entrega alimentos para mascotas; arena para gatos; correas y otros suministros, incluidos juguetes y golosinas, a través de su programa de subvenciones Meals on Wheels Loves Pets. Y ayuda a los clientes a obtener alojamiento temporal para mascotas, atención veterinaria preventiva y servicios de aseo.
El estudio que ASU está realizando se basa en una investigación anterior que Meals on Wheels América realizó con 415 clientes con mascotas, que destacó el alcance del vínculo humano-animal.
“Para la primera ronda de investigación que hicimos, encontramos que alrededor del 70% de los encuestados vivían solos, y este grupo informó que casi el 100% de sus mascotas traían felicidad a su vida”, dijo Morgan Hultquist, gerente del equipo de Estrategia e Impacto de Meals on Wheels America.
La mayoría de los encuestados estuvo de acuerdo en que tener una mascota los hace más saludables y se sienten menos solos. Hultquist dijo que el estudio anterior también reveló la necesidad de asistencia para mascotas.
“Los clientes de Meals on Wheels mencionaron que lo que más necesitaban era comida para mascotas, vacunas y corte de uñas”, dijo, y agregó que alrededor del 30% de los entrevistados mencionaron que a veces ignoran sus necesidades personales para cuidar a sus mascotas.
Aproximadamente la mitad de los 415 clientes también informaron que no tenían a nadie fuera de Meals on Wheels para ayudarlos con sus mascotas. Hultquist dijo que muchos de los programas comunitarios de Meals on Wheels comenzaron a ofrecer servicios para mascotas después de ver a los clientes alimentar a sus mascotas con porciones de sus comidas a domicilio. La organización ha distribuido donaciones de alimentos para mascotas a más de 350 programas locales en todo el país.
La asociación de Meals on Wheels America con ASU ayudará a extender sus servicios para clientes con mascotas.
“Creo que esos resultados realmente complementarán nuestra primera ronda de investigación y nos brindarán una perspectiva adicional no solo para confirmar cosas que ya sabíamos, sino también para continuar trabajando”, dijo Hultquist. “Para expandir la programación y asegurarnos de que estamos creando los recursos adecuados y la asistencia técnica solo a través de lo que aprendimos y para brindar un mejor apoyo a los programas de Meals on Wheels y a sus clientes también”.
Los investigadores encuestarán a 400 clientes de Meals on Wheels con y sin mascotas. Las preguntas para los dueños de mascotas incluyen si el dueño recibe apoyo de algún servicio profesional para su mascota, si tiene a alguien que lleve a su mascota al veterinario y si alguna vez ha estado sin cuidado personal o necesidades para satisfacer a su mascota.
La encuesta también incluye indicaciones que se enfocan en el vínculo entre los animales y sus dueños. Se pregunta a los encuestados si consideran a su mascota un miembro de la familia y si su mascota les brinda consuelo o apoyo emocional.
Los resultados del estudio se esperan para fines de la primavera o principios del verano, dijo Hultquist.
Guest dijo que los resultados proporcionarán más información sobre el vínculo humano-animal y le permitirán a él y a otros investigadores proporcionar un conjunto de recomendaciones para la implementación nacional.
“Creo que veremos que tener una mascota es una protección de alguna manera, lo que significa que tener una mascota dará como resultado tasas reducidas de aislamiento social y tasas reducidas de soledad”, dijo. “Espero que veamos que las personas estén muy unidas a sus mascotas, pero también espero que veamos desafíos en la propiedad de mascotas que aún no hemos considerado”.
Guest dijo que los encuestados informaron desafíos para obtener la atención veterinaria adecuada.
“Mientras pensamos en diseñar el programa y nuestras recomendaciones, vamos a tener que considerar la diversidad de entornos”, dijo. “Obviamente, tal vez sea más fácil diseñar algo para alguien que vive en un lugar como Phoenix que para alguien que vive en un entorno más rural”.
Este reportaje fue escrito y redactado originalmente en inglés por Cronkite News.
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