PHOENIX — En la esquina de un campus del Distrito Escolar Cartwright hay una pequeña casa de ladrillo rojo.
Tiene la fachada polvorienta y los marcos de las ventanas desgastados, parece vieja. Desde el exterior, nunca adivinaría que estaba llena de viejos artefectados y objetos usados en Arizona.
El lugar se llama Cartwright Heritage House y se construyó en 1884. Desde que se cerró a principios de los 90, el inmueble no había sido explorado.
Lo único que la mantenía cerrada era un candado pequeño y barato.
Pero en una mesita al fondo de la entrada hay un pequeño libro negro. Está polvoriento y gastado, justo al lado de un maletín.
Es una biblia y el historiador oficial de Phoenix, Steve Schumacher, cree que es lo más antiguo de toda la construcción.
"Lo primero que vi fue esa Biblia y literalmente sentí que mi cuerpo se estremeció. Quiero decir, el vello de mi brazo se erizó, simplemente dije 'wow', esto realmente es un tesoro", aseveró a 12News, apenas capaz de contener su emoción.
La primera página de la Biblia está firmada por Sarah E. Cartwright: una firma de casi dos siglos de antigüedad.
Schumacher cree que era la Biblia personal de la familia Cartwright, que trajeron cuando emigraron al Territorio de Arizona. Si bien la casa y la escuela Cartwright se construyeron un tiempo después, la Biblia podría remontarse a la década de 1860.
The Cartwright Heritage House gives a look into Phoenix's past
La Biblia no era lo único que esperaba encontrar en el interior de la casa. Justo después de pasar la puerta principal, el aire está cargado de historia.
Un piano polvoriento te da la bienvenida cuando entras. Una pared está llena de estantes llenos de muñecas, juguetes y baratijas. Si regresa uno a la cocina, se podía encontrar aún más.
Una lavadora de manivela. Una matrícula de cobre de 1927. Una colcha que tardó casi 20 años en hacerse. Una muñeca querida por una niña de la década de 1870.
Algunos de estos artículos fueron donados más tarde, pero muchos de ellos son de los primeros días del asentamiento estadounidense en Arizona: Usados, amados y dejados por la familia que los trajo y dejó aquí.
Schumacher sabía que la casa tenía un significado histórico. Pero dijo que nunca esperó encontrar algo así.
"Teníamos una idea de lo que era la casa, solo por algunos de los viejos artículos de periódicos que pude encontrar, pero... Dios mío, verla en persona", comentó.
Después de todo, habían pasado unos 30 años desde que alguien puso un pie adentro de la casa.
¿Cómo se encontró?
Cuando Víctor Rodríguez fue a trabajar una mañana de abril, nunca esperó que estaría descubriendo el pasado de Phoenix.
Rodríguez es el director de Relaciones Públicas del Distrito Escolar Cartwright, y hace apenas unas semanas recibió una llamada de Schumacher.
Uno de los edificios escolares de Rodríguez estaba en el Registro Nacional de Lugares Históricos y Schumacher quería saber más.
Durante un tiempo, el edificio se usó para enseñar a los estudiantes sobre el pasado de Arizona, pero los administradores del distrito creen que fue cerrado y puesta bajo llave alrededor de 1993.
Después de hablar con la Superintendente del Distrito LeeAnn Aguilar-Lawlor y la Directora Vicki Wingfield, el grupo pudo organizar un recorrido.
Los administradores de la escuela y los ansiosos investigadores se reunieron afuera de la casa mientras Rodríguez abría el único candado que mantenía cerrada la puerta principal.
Ninguno de ellos podía creer lo que encontraron.
"Lo primero que realmente cruzó por mi mente fue mi abuela, y luego las historias que siempre escuché de ella", comentó Rodríguez.
Era como si hubiera sido arrastrado a una de sus historias.
"Oh, Dios mío, siento que realmente estaba retrocediendo más de 100 años en la historia, ¿sabes?", comentó emocionado.
¿Para qué servía la casa?
Rodríguez y Schumacher creen que la casa se usaba como museo a finales de los 80 y principios de los 90.
Era una forma de mostrar a los niños cómo vivía la gente en Arizona, pero su historia se remonta a antes de que Arizona fuera un estado.
En la década de 1870, un hombre llamado Reddick Jasper Cartwright trajo a su esposa y hasta 14 hijos desde Illinois.
De camino a California, se detuvieron en Arizona y echaron raíces al oeste de Phoenix.
"Eso es lo que me sorprendió", explicó Schumacher.
“Al venir aquí, uno pensaría que, dada la situación del agua, querría estar rodeado de otras personas o cerca del río y esa propiedad no tenía ni una ni otra".
Pero a pesar de su ubicación remota, los Cartwright comenzaron una granja justo en el medio de lo que eventualmente se convertiría en Maryvale.
Para 1884, Schumacher dijo que había suficientes personas comenzando a vivir en el área que necesitaban una forma de enseñar a sus hijos.
Y con una concesión de tierras firmada por el presidente Ulysses S. Grant, los Cartwright construyeron su escuela.
Eventualmente, la familia Cartwright se mudó, dijo Schumacher a Cave Creek, pero la escuela se mantuvo y creció.
La casa familiar se convirtió en el nuevo hogar de los superintendentes del distrito escolar Cartwright que vivían y trabajaban en la zona.
Pasó el tiempo y la casa se transformó constantemente en una especie de museo viviente.
Los investigadores creen que en las décadas de 1970 y 1980, una avalancha de donaciones contribuyó a muchos de los artículos que ahora se conservan en el hogar.
Muchos de los artículos de la casa están numerados, lo que les dice a Rodríguez y Schumacher que hay un catálogo, en algún lugar, de todo lo que contiene la casa. Schumacher dice que es la clave para responder a todas las preguntas del equipo.
"Una vez que podamos hacer coincidir el archivo con los diferentes artículos, tendremos muchas respuestas".
¿Qué sigue para la casa?
En este momento, el futuro exacto no está claro. La Casa del Patrimonio de Cartwright ha estado desbloqueada durante menos de un mes, y el equipo del distrito tiene mucho trabajo por hacer.
Pero Rodríguez dijo que este hallazgo presenta una oportunidad como ninguna otra.
La superintendente Aguilar-Lawlor y la directora Wingfield están trabajando para convertir el hogar en un lugar de aprendizaje una vez más.
Con el apoyo de Schumacher, se asociaron con la Universidad Estatal de Arizona para descubrir la profundidad total de lo que significa la casa para Maryvale.
Los estudiantes con el programa de Historia Pública de ASU ayudarán a los profesores a descubrir, clasificar y documentar todos los artículos dentro de la casa.
"La idea general es poder crear un catálogo e identificar cada artículo aquí y averiguar más o menos el valor histórico de cuando se fabricaron esos artículos", comentó Rodríguez.
"También queremos poder identificar cuántos de esos artículos, esos artefactos realmente pertenecen a Heritage House y cuántos de ellos fueron donados".
El distrito ya comenzó a trabajar para convertir la casa en un espacio que la comunidad pueda visitar y recorrer para conocer la historia de Phoenix.
"Creo que el objetivo final es dejarla en buenas condiciones para que los niños puedan pasar por ahí y entender cómo era el área en el siglo XIX", explicó Schumacher.
Schumacher dijo que el proyecto está en buenas manos con el equipo ejecutivo.
"No solo les apasiona este proyecto. Comprenden su importancia. Y son increíbles cuidadores de él. Estoy completamente impresionado", subrayó.
El proyecto es parte de un impulso de la alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, para descubrir las historias perdidas del pasado de la ciudad y Cartwright Heritage House es una pieza más del rompecabezas.
Por el momento, los administradores de la escuela le han pedido a 12News que no revele la ubicación exacta por razones de seguridad. Pero esperan que para el próximo año, la casa esté abierta para el disfrute del público.
Rodríguez mencionó que el pasado es motivo de orgullo para su vecindario.
"Sé que simplemente, queremos que nuestra comunidad se sienta orgullosa. Quiero decir... ¡Hay mucha historia en este lugar!", concluyó.
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