TUCSON, Arizona — Shirley Rimer se sorprendió hace unos días después de que una serpiente de cascabel le mordiera el tobillo cuando salía por la puerta de una residencia en Tucson.
La mujer de 73 años se sorprendió de nuevo cuando le dijeron cuánto costaría tratar la herida venenosa.
El personal del hospital le dijo que recibió 10 viales de antiveneno, cada uno de los cuales cuesta aproximadamente $2,600.
"Eso es impactante para un pequeña mordedura", dijo Rimer recientemente a 12News.
Aunque la residente canadiense ha estado visitando Arizona durante los últimos 15 años, nunca antes había tenido que pensar mucho en las mordeduras de serpientes de cascabel o los costos médicos que producen.
Rimer dijo que está acostumbrada a no tener que preocuparse por los costos médicos en Canadá por tener el sistema de atención médica universal del país.
Así que espera que la cobertura que tiene bajo el seguro de viajero cubra la mayoría de los gastos de su reciente estadía en el hospital.
"Supongo que es una factura enorme. Ni siquiera puedo imaginar cuanto es", agregó.
Otras víctimas de mordeduras de serpientes informaron haber recibido facturas de hospital superiores a $240,000.
La familia de una niña de 9 años mordida por una serpiente en un campamento de verano consiguió que su proveedor de seguros cubriera una factura de hospital de $142,938.
El costo promedio de una factura de hospital para tratar una mordedura de serpiente de cascabel es de más de $100,000, según Geoffrey Smelski, director de educación del Centro de Información sobre Drogas y Venenos de Arizona.
Una parte importante de esos costos proviene del antiveneno necesario para evitar que el veneno de serpiente dañe los tejidos o los vasos sanguíneos.
El precio de $2,600 por vial dado a Rimer no sorprendió a Smelksi, explicando que el antídoto es bastante caro de fabricar y no hay mucha demanda en comparación con otras drogas ya que no se reportan muchas mordeduras de serpientes cada año.
Se estima que 7,000 personas en los Estados Unidos son mordidas por serpientes venenosas cada año y aproximadamente cinco de esos casos resultan en una muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Para hacer antiveneno, los fabricantes deben ordeñar el veneno de serpientes de cascabel vivas y luego inyectar ese veneno en los animales huéspedes.
A continuación, los anticuerpos generados por los animales huéspedes deben extraerse y purificarse.
"Todo esto toma varios meses para producir un solo lote de antiveneno, que solo se usará en un puñado de personas", dijo Smelski.
Los gastos y las complejidades asociadas a la producción de antídotos llevaron a que algunos fabricantes redujeran drásticamente la cantidad que producían a fines del siglo XX, según un artículo del 2015 publicado en International Journal of Health Policy.
Además, los investigadores afirman que durante mucho tiempo ha habido una "brecha de conocimiento" en la investigación de las mordeduras de serpientes que ha contribuido a crear barreras para obtener antivenenos asequibles en todo el mundo.
Durante su experiencia reciente, Rimer dijo que se sintió a oscuras mientras el personal del hospital trataba su mordedura de serpiente de cascabel.
Al principio, dijo que le dijeron que necesitaba tres viales de antiveneno, pero luego ese número aumentó a 10 viales.
Su atención hospitalaria general por la mordedura de serpiente se sintió bastante inadecuada, dijo Rimer, por lo que desea que su seguro de viajero no la deje con grandes gastos en el bolsillo.
"Ciertamente espero que así sea", concluyó.
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