BANGKOK, Thailand — El número oficial mundial de muertes por COVID-19 superó los 6 millones el lunes, lo que subraya que la pandemia, que ahora entra en su tercer año, está lejos de terminar.
El hito, registrado por la Universidad Johns Hopkins, es el último recordatorio trágico de la naturaleza implacable de la pandemia, incluso cuando las personas se están deshaciendo de las mascarillas, los viajes se están reanudando y las empresas están reabriendo en todo el mundo.
Las islas remotas del Pacífico, cuyo aislamiento las había protegido durante más de dos años, ahora están lidiando con sus primeros brotes y muertes, alimentados por la variante ómicron altamente contagiosa.
Hong Kong, que está experimentando un aumento vertiginoso de las muertes, está evaluando a toda su población de 7,5 millones tres veces este mes mientras se aferra a la estrategia "cero-COVID" de China continental.
Dado que las tasas de mortalidad siguen siendo altas en Polonia, Hungría, Rumania y otros países de Europa del Este, la región ha visto llegar a más de 1,5 millones de refugiados de la Ucrania devastada por la guerra, un país con una cobertura de vacunación deficiente y altas tasas de casos y muertes.
Y a pesar de su riqueza y disponibilidad de vacunas, Estados Unidos se acerca a 1 millón de muertes reportadas por sí solo.
Las tasas de mortalidad en todo el mundo siguen siendo más altas entre las personas que no están vacunadas contra el virus, dijo Tikki Pang, profesora visitante de la facultad de medicina de la Universidad Nacional de Singapur y copresidenta de la Coalición de Inmunización de Asia Pacífico.
“Esta es una enfermedad de los no vacunados: mire lo que está sucediendo en Hong Kong en este momento, el sistema de salud está siendo abrumado”, dijo Pang, exdirector de política de investigación y cooperación de la Organización Mundial de la Salud. “La gran mayoría de las muertes y los casos graves se encuentran en el segmento vulnerable y no vacunado de la población”.
El mundo tardó siete meses en registrar su primer millón de muertes por el virus después de que comenzó la pandemia a principios del 2020. Cuatro meses después, otro millón de personas había muerto, y 1 millón ha muerto cada tres meses desde entonces, hasta que el número de muertos llegó a 5 millones en finales de octubre. Ahora ha alcanzado los 6 millones, más que las poblaciones de Berlín y Bruselas combinadas, o todo el estado de Maryland.
Pero a pesar de la enormidad de la cifra, el mundo sin duda alcanzó los 6 millones de muertes hace algún tiempo. El mantenimiento de registros y las pruebas deficientes en muchas partes del mundo han llevado a un recuento insuficiente de las muertes por coronavirus, además de un exceso de muertes relacionadas con la pandemia pero no por infecciones reales de COVID-19, como personas que murieron por causas prevenibles pero no pudieron recibir tratamiento porque los hospitales estaban llenos.
Edouard Mathieu, jefe de datos del portal Our World in Data, dijo que, cuando se estudian las cifras de exceso de mortalidad de los países, es probable que casi cuatro veces el número de muertes reportadas hayan muerto a causa de la pandemia.
Un análisis del exceso de muertes realizado por un equipo de The Economist estima que el número de muertes por COVID-19 está entre 14,1 millones y 23,8 millones.
“Las muertes confirmadas representan una fracción del número real de muertes por COVID, principalmente debido a pruebas limitadas y desafíos en la atribución de la causa de la muerte”, dijo Mathieu a The Associated Press.
“En algunos países, en su mayoría ricos, esa fracción es alta y el recuento oficial puede considerarse bastante preciso, pero en otros está muy subestimado”.
Estados Unidos tiene el mayor número oficial de muertes en el mundo, pero las cifras han tenido una tendencia a la baja durante el último mes.
Lonnie Bailey perdió a su sobrino de 17 años, Carlos Núñez Jr., quien contrajo COVID-19 en abril pasado, el mismo mes en que Kentucky abrió su grupo de edad a las vacunas. El residente de Louisville dijo que la familia aún sufre, incluido el hermano menor de Carlos, quien tuvo que ser hospitalizado y todavía tiene síntomas persistentes. La agresiva reapertura del país ha sido discordante para ellos presenciar.
“Para nosotros es difícil bajar la guardia; nos llevará un tiempo adaptarnos”, dijo Bailey.
El mundo ha visto más de 445 millones de casos confirmados de COVID-19, y los nuevos casos semanales han disminuido recientemente en todas las regiones, excepto en el Pacífico Occidental, que incluye a China, Japón y Corea del Sur, entre otros, informó esta semana la Organización Mundial de la Salud.
Aunque las cifras generales en las islas del Pacífico que vieron sus primeros brotes son pequeñas en comparación con los países más grandes, son significativas entre sus pequeñas poblaciones y amenazan con abrumar los frágiles sistemas de atención médica.
“Dado lo que sabemos sobre COVID... es probable que los golpee durante el próximo año al menos”, dijo Katie Greenwood, jefa de la delegación de la Cruz Roja en el Pacífico.
Tonga informó su primer brote después de que el virus llegara con barcos de ayuda internacional luego de la erupción de un volcán masivo el 15 de enero, seguida de un tsunami. Ahora tiene varios cientos de casos, pero, con el 66% de su población completamente vacunada, hasta ahora ha informado de personas que sufren en su mayoría síntomas leves y ninguna muerte.
Las Islas Salomón vieron el primer brote en enero y ahora tienen miles de casos y más de 100 muertes. Es probable que el número real de muertos sea mucho mayor, con el hospital de la capital abrumado y muchos muriendo en casa, dijo Greenwood.
Solo el 12 % de los habitantes de las Islas Salomón están completamente vacunados, aunque el brote ha dado un nuevo impulso a la campaña de vacunación del país y el 29% ahora tiene al menos una vacuna.
La disparidad global de vacunas continúa, con solo el 6,95% de las personas en países de bajos ingresos completamente vacunadas, en comparación con más del 73% en países de altos ingresos, según Our World in Data.
Como buena señal, a finales del mes pasado África superó a Europa en el número de dosis administradas diariamente, pero solo alrededor del 12,5% de su población ha recibido dos inyecciones.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África siguen presionando para obtener más vacunas, aunque ha sido un desafío.
Algunos envíos llegan con poca advertencia para los sistemas de salud de los países y otros cerca de la fecha de vencimiento, lo que obliga a destruir las dosis.
Europa del Este se ha visto particularmente afectada por la variante ómicron, y con la invasión rusa de Ucrania, ha surgido un nuevo riesgo a medida que cientos de miles de personas huyen a lugares como Polonia en trenes llenos de gente. Los funcionarios de salud han estado ofreciendo vacunas gratuitas a todos los refugiados, pero no les han hecho pruebas a su llegada o cuarentena.
“Esto es realmente trágico porque un gran estrés tiene un efecto muy negativo en la inmunidad natural y aumenta el riesgo de infecciones”, dijo Anna Boron-Kaczmarska, especialista polaca en enfermedades infecciosas.
“Están muy estresados, temen por sus vidas, las vidas de sus hijos, sus familiares”.
México ha informado 300.000 muertes, pero con pocas pruebas, un análisis del gobierno de los certificados de defunción sitúa el número real más cerca de 500.000. Aún así, cuatro semanas de caída de las tasas de infección han dejado optimistas a los funcionarios de salud.
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En India, donde el mundo quedó conmocionado por las imágenes de piras al aire libre de cuerpos quemados mientras los crematorios estaban abrumados, las cicatrices se están desvaneciendo a medida que disminuye la cantidad de casos nuevos y muertes.
India ha registrado más de 500.000 muertes, pero los expertos creen que su número real es de millones, principalmente de la variante delta. Los inmigrantes del vasto interior de la India ahora están regresando a sus megaciudades en busca de trabajo, y las calles están llenas de tráfico. Los centros comerciales tienen clientes, aunque todavía enmascarados, mientras que las escuelas y universidades dan la bienvenida a los estudiantes después de un intervalo de meses.
En Gran Bretaña, las infecciones han disminuido desde un aumento impulsado por ómicron en diciembre, pero siguen siendo altas. Inglaterra ahora ha levantado todas las restricciones, incluidos los mandatos de mascarillas y el requisito de que todos los que den positivo se aíslen en casa.
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