PHOENIX — A lo largo de la Interestatal-10 y el Loop 202 cerca del centro de Phoenix, al lado derecho de la US-60 en Mesa.
Estos son sólo algunos lugares donde los datos obtenidos por 12News muestran que más de 4,000 barandillas controvertidas, llamadas ET-Plus, permanecen en las carreteras de Arizona.
El Departamento de Transporte de Arizona solo las reemplaza si están dañados o durante una nueva construcción.
En una demanda colectiva del 2015 en Missouri que acaba de resolverse en el 2022, los abogados alegaron un defecto de diseño en el ET-Plus.
"En lugar de separarse del vehículo, la barandilla atraviesa o perfora el vehículo, o hace que el vehículo salte, vuelque o se redireccione de otras maneras no deseadas, lo que resulta en lesiones graves o la muerte a los ocupantes del vehículo y a otras personas", afirma la demanda.
Un acuerdo de conciliación requirió que el fabricante de las barandillas pagara para encontrar y reemplazar las barandillas en Missouri.
Ahora, un adolescente que perdió una pierna en un choque con una de las barandillas cerca de Cordes Junction quiere que suceda lo mismo en Arizona.
El problema es muy conocido
Una de las barandillas se encontraba a lo largo de la I-17, al sur de Cordes Junction, donde dos adolescentes chocaron contra ella en febrero.
Jaxson Elliot murió en el accidente y Jett Weinstein perdió su pierna derecha.
"Solo recuerda cómo atravesó el auto de esa manera", dijo Weinstein, pasando la mano por delante de su cuerpo.
Weinstein iba en el asiento del pasajero y Elliot conducía.
“Me enojó porque, ya sabes, Trinity conoce el problema”, dijo John Schirger, abogado de Schirger Feierabend LLC en Kansas City, Missouri.
Schirger y Patrick Stueve, de Stueve Siegel Hanson LLP , presentaron una demanda colectiva contra Trinity Industries, el fabricante del ET-Plus, en Missouri.
"El accidente que ocurrió en febrero en su ciudad es exactamente lo que, ya sabe, Pat y yo estuvimos luchando todo el tiempo para tratar de prevenir: aquello sobre lo que advertimos a la gente", dijo Schirger.
En la demanda colectiva, los abogados afirmaron que había un defecto de diseño en el ET-Plus.
"En lugar de comportarse como debería, se bloquea", dijo Schirger. “Y esa barandilla luego se convierte en un cuchillo o un misil que penetra en el vehículo, atraviesa el bloque del motor, llega directamente al compartimiento de pasajeros, matando personas o amputando extremidades”.
Trinity acordó un acuerdo de 56 millones de dólares en el 2022 por la demanda. Trinity no admitió culpa como parte del acuerdo de conciliación; sin embargo, Trinity aceptó pagar para encontrar y reemplazar las terminales finales de la barandilla ET-Plus en las carreteras de Missouri.
“Me gustaría que todos fueran cambiados, arreglados para poder salvar a las personas y no lastimarlas”, dijo Weinstein sobre las partes finales ET-Plus que aún se encuentran en las carreteras de Arizona.
En una declaración a 12News sobre el ET-Plus y el accidente que involucró a Weinstein y Elliott, un portavoz de Trinity Industries dijo que "respaldan" al ET-Plus:
El ET-Plus es el producto de seguridad vial más probado de su tipo. La Administración Federal de Carreteras aprobó continuamente el uso del producto y ha confirmado repetidamente que el ET-Plus cumple con todos los criterios de desempeño de seguridad aplicables. Trinity apoya al ET-Plus, pero en este momento no sería apropiado hacer comentarios sobre una investigación de accidente en curso.
En el 2014, la Administración Federal de Carreteras inició una investigación sobre el ET-Plus y finalmente concluyó que cumplía con los “criterios de seguridad aplicables”.
Durante la investigación, ADOT anunció que había eliminado el ET-Plus de la lista de productos aprobados de la agencia. No se han instalado terminales finales ET-Plus adicionales en las carreteras de Arizona, pero quedan 4,184 en ellas.
ADOT no reemplazará las barandillas a menos que estén dañadas o durante una nueva construcción.
"Me encantaría poder entender por qué alguien pensó que era una buena decisión dejar de aprobar estas tapas finales en el futuro, pero creo que no hay ningún problema con las 4,184 existentes", James Fucetola, abogado de Slavicek, dijo el bufete de abogados que representa a Weinstein.
ADOT rechazó las solicitudes de 12News para una entrevista específicamente relacionada con las terminales finales ET-Plus en las carreteras de Arizona y el accidente de febrero.
Sin embargo, en una declaración escrita, un portavoz dijo que el departamento sigue las pautas de la Administración Federal de Carreteras y de la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Carreteras y Transporte Estatales (AASHTO) al mantener las carreteras estatales y las barandillas, lo que incluye reemplazarlas, “cuando son golpeadas, cuando hay un proyecto en esa área, o cuando nuestros empleados que viajan por el sistema de carreteras todos los días notan problemas”.
"Continuar utilizando terminales finales que cumplieron con los estándares cuando fueron instaladas y reemplazarlas por las razones mencionadas anteriormente sigue los estándares FHWA y AASHTO", agregó un portavoz en la declaración escrita.
12News preguntó a la gobernadora Katie Hobbs si pondría dinero en el presupuesto estatal para reemplazar algunas o todas las controvertidas barandillas.
“Es algo que tengo que considerar más en general en nuestro presupuesto. Estamos dando prioridad a la salud y la seguridad de los arizonenses y eso es una parte importante”, dijo Hobbs.
Si bien el portavoz dijo en el comunicado que el presupuesto de mantenimiento de ADOT cubre el reemplazo de terminales de extremos golpeados, el portavoz no respondió directamente a la pregunta de 12News si ADOT ha solicitado que se ponga dinero en el presupuesto estatal para reemplazar los terminales de extremo ET-Plus restantes en las carreteras de Arizona.
“Me gustaría que ADOT, nuevamente, aceptara mi invitación para sentarse urgentemente e idear un plan para solucionar este problema”, dijo Fuecetola. “Es un problema conocido. Hagamos que Trinity, o ahora Valtir, solucionen el problema como se vieron obligados a hacerlo en Missouri. Y si, como sospecho, no están de acuerdo con eso, hagámoslos responsables”.
En una entrevista el verano pasado sobre las barandillas en las carreteras de Arizona, el subdirector de ingeniería estatal de ADOT, Greg Byres, hizo eco de la declaración de ADOT de que la seguridad es una prioridad máxima.
"La única razón por la que tenemos barandillas a lo largo de los bordes de nuestra carretera es para mantener un automóvil contenido en el camino, por alguna razón, se sale de control, están ahí para ayudar a ese vehículo", dijo Byres. "Porque lo que hay más allá de esa barandilla es mucho más dañino que la propia barandilla", afirmó.
Stueve dijo que él y Schirger esperaban que otros estados también presentaran demandas luego de la demanda de Missouri por las controvertidas barandillas.
Steuve señaló que Missouri era como Arizona: solo reemplazaba los terminales finales ET-Plus según era necesario o durante una nueva construcción.
“Se necesitará que otros departamentos de transporte estén dispuestos a tomar medidas”, dijo Stueve.
“De lo contrario, estas terminales finales permanecerán en las carreteras de muchos, muchos estados durante muchos, muchos años”.
Ubicaciones de barandillas
Los datos proporcionados por ADOT muestran que más de 4,100 de estas barandillas están en uso en todo Arizona. Puede buscar dónde se encuentran a continuación:
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