PHOENIX — En el estado de Arizona hay una gran variedad de animales salvajes, desde serpientes hasta coyotes. Sin embargo, hay uno en particular que desempeña un papel muy importante en la medicina moderna.
"Creo que es el animal icónico del desierto del suroeste", explicó el curador del Zoológico de Phoenix, Bradley Lawrence.
Probablemente haya escuchado hablar del monstruo de Gila, pero pocas personas lo ven. Esto se debe a que este reptil pasa aproximadamente el 90% de su vida bajo tierra.
"Pueden llegar a medir unos 50 centímetros, es decir, es un lagarto grande", explicó a 12News Lawrence. "Es el lagarto más grande de América del Norte".
También es muy venenoso y es un animal con el que no quiere meterse.
"Los monstruos de Gila tienen glándulas en la mandíbula inferior, por lo que cuando muerden, se quedan pegados a la presa. Cuanto más tiempo se quedan pegados, más tiempo les sale el veneno por los dientes. Los monstruos de Gila lo utilizan como defensa y les provoca un dolor inmediato y muy fuerte que dura mucho tiempo".
La mordedura de uno de estos reptiles puede doler de una forma impresionate. Sin embargo, ese veneno también es muy beneficioso para quienes padecen diabetes tipo 2.
"Reduce el nivel de azúcar en la sangre, actúa como la insulina", dijo Lawrence.
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El uso de veneno de animales no es del todo raro. Las serpientes, las sanguijuelas, las arañas e incluso los dragones de Komodo han ayudado en ciertos tratamientos.
El veneno del dragón de Komodo se está estudiando como un posible tratamiento para los coágulos sanguíneos, ya que actúa como anticoagulante.
"El veneno del escorpión ha sido investigado activamente y se han utilizado muchos venenos de serpiente diferentes", aseguró el Dr. Dan Quan.
El Dr. Quan es médico de urgencias y toxicólogo médico en Valleywise. Dijo que una investigación sobre el veneno del monstruo de Gila realizada hace muchos años reveló que una proteína en el veneno del lagarto era similar a una proteína presente en los humanos que aumenta la producción de insulina.
"Es una proteína similar al glucagón, que actúa sobre ciertas células del páncreas y dice 'estoy lleno', ralentiza el intestino, regula el azúcar en sangre y hace todas esas cosas que hemos descubierto a lo largo del tiempo", dijo el Dr. Quan.
Como resultado, el veneno ha ayudado a crear diferentes medicamentos para la diabetes tipo 2 durante más de una década.
También ha evolucionado hacia otros tratamientos, como el Ozempic, que se deriva del veneno del monstruo de Gila.
"Una vez que se tiene la receta, no se necesita el original", dijo el Dr. Quan.
"Se pueden aislar diferentes componentes. Por eso, muchas veces se extrae el veneno y se realizan pruebas, y ahora existen técnicas que permiten elaborar los medicamentos sin utilizar el veneno".
Así que la próxima vez que tenga la suerte de ver un monstruo de Gila, sepa que, si bien pueden ser mortales, estos reptiles también han ayudado a salvar vidas, un poco de veneno a la vez.
"Todos los animales pueden contribuir de muchas maneras a nuestra vida", afirmó el Dr. Quan. "Si podemos encontrar algo que nos ayude a todos, ¿por qué no hacerlo? Creo que es asombroso, especialmente ahora con todos los aparatos, instrumentos y las técnicas que tenemos. Sin duda, encontraremos más en el futuro".
"Muchos animales venenosos son perseguidos intensamente, por lo que es bueno que la gente sepa que necesitamos a estos animales", dijo Lawrence. "El medio ambiente los necesita, nosotros también los necesitamos".
Los expertos recomiendan nunca levantar ni tocar un monstruo de Gila, porque debe saber que es ilegal hacerlo.
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