PHOENIX — Jose Beltran vive y muere por los deportes.
Desde que era pequeño, él participó en el baloncesto, béisbol, y fútbol americano. El último es su favorito.
Ya que nació en el Valle, él dice que es “leal a su tierra,” por lo que los Cardenales de Arizona son su equipo favorito.
Beltrán es uno de los más de 31 millones de fanáticos latinos del deporte. Un grupo que ha crecido el doble de rápido que todos los grupos de fanáticos desde el 2010.
“El crecimiento realmente proviene del enfoque de la NFL sobre cómo se dirigen y comunican con los fanáticos latinos,” dijo Orlando Ávila, el director de marketing de los Cardinales de Arizona. “Te conviertes fanático de un deporte cuando lo juegas.”
Ávila dijo que la liga ha impulsado iniciativas, campañas, y programas comunitarios para crecer su afición latina. Se han enfocado en introducir el deporte a una edad temprana a través del fútbol de bandera—el cual es una opción asequible para más familias, agregó.
“La esperanza es que haya más atracción al fútbol porque [ellos] pueden jugarlo, verlo y participar más en él,” Ávila dijo.
La NFL también ha aumentado su afición al llevar el deporte a nivel internacional. En 2005 se jugó el primer partido en México entre los Cardenales y los 49ers. Arizona ganó.
Diecisiete años después de que se jugara ese primer partido de la temporada regular, la base de fanáticos en el país azteca se ha disparado, con un estimado de 46 millones de fanáticos más allí.
“Solo en México, [el fútbol americano] ocupa el segundo lugar después del fútbol”, dijo Javier Rodríguez, gerente de marketing internacional de los Cardenales de Arizona. “No damos eso por sentado. No se trata solo de entender el idioma; es entender la cultura”.
El amor latino por el deporte no se traduce en el campo. De los 1,700 jugadores en la liga hoy en día, la NFL le dice a 12News que unos 20 se identifican como latinos. Eso es un leve aumento desde 2021, cuando ese número era 12.
“Para mí ha sido un sueño hecho realidad”, dijo Rolando Cantú. “Ha sido una bendición tener la NFL en mi vida.”
Cantú es uno de los pocos jugadores latinos que lo ha hecho posible. En 2005, se convirtió en el primer jugador mexicano en entrenar en el sistema universitario de México y se convirtió en un jugador de la NFL.
Ahora él es el gerente de negocios internacionales de los Cardenales y es parte de un movimiento creciente que ha ampliado la base de fanáticos latinos al ser analista principal del programa dominguero Sunday Night Football en Telemundo Deportes, que hizo historia el año pasado, cuando transmitió la primera transmisión del Super Tazón en español en una cadena de los EE. UU.
“Una vez que ofreces ese deporte en español, de alguna manera también puedes relacionarte con lo que está pasando en el juego… entonces hay una conexión instantánea para los latinos”, dijo Cantú. “Para mí, es asombroso ver la evolución de la mezcla de culturas y la mezcla de palabras”.
Los fanáticos latinos se han dado cuenta. Los padres de Beltrán, que principalmente hablan español, “recientemente comenzaron a involucrarse en el fútbol americano una vez que comenzaron a entender las reglas”, dijo.
Con más de 62 millones de latinos en los EE. UU., aquellos que forman parte del pequeño número dentro de la NFL esperan que no solo haya más apellidos latinos en la parte posterior de las playeras, sino más entrenadores, técnicos y personal de la liga que represente al fútbol americano.
“Como mexicano, quieres ver más personas de color de todos los ámbitos de la vida, en el campo, en la oficina, y creo que es importante y algo por lo que debemos trabajar”, dijo Ávila.
Para el 2050, se espera que 53 millones de latinos sean fanáticos de la NFL.