LAS VEGAS — El sobrevuelo de este año es lo que equivale a un juego en casa para los pilotos del equipo de demostración de vuelo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, los Thunderbirds.
El equipo tiene su base en la Base de la Fuerza Aérea Nellis al norte de Las Vegas, exactamente a unos 20 minutos en auto del Allegiant Stadium, donde se jugará el próximo Super Bowl LVIII entre los Kansas City Chiefs y los San Francsico 49ers el 11 de febrero.
Los Thunderbirds viajan por todo el mundo, por lo que volar sobre su ciudad natal es algo poco común.
¿Qué son los Thunderbirds?
Los Thunderbirds son el principal equipo de demostración de vuelo de la Fuerza Aérea (hay otros individuales para diferentes aviones; los T-birds son los únicos con varios aviones en el aire al mismo tiempo).
Han existido desde 1953 y son un equipo de la Fuerza Aérea para vuelos en formación de alta precisión.
Los pilotos vuelan en los Thunderbirds durante dos años y, para calificar, deben tener al menos 1,000 horas de tiempo en aviones de combate para siquiera ser considerados.
El proceso de calificación se basa tanto en entrevistas como en pruebas piloto. Se espera que los pilotos representen a la Fuerza Aérea excepcionalmente bien y que sean agradables y buenos con los medios para poder estar en el equipo, ya que gran parte del tiempo que no pasan volando es haciendo apariciones en la comunidad y en los medios.
¿Qué aparatos están volando?
Los Thunderbirds vuelan Block 52 F-16C Vipers. El fuselaje del F-16 acaba de celebrar el 50 aniversario de su primer vuelo a finales de enero, pero el avión que vuelan hoy los Thunderbirds (y otros escuadrones de la Fuerza Aérea) no es el avión que voló por primera vez hace medio siglo.
Las pantallas de la cabina son diferentes, la electrónica es diferente, los sistemas de armas son diferentes. De hecho, casi todo es diferente excepto la forma básica del avión.
General Dynamics, el constructor del avión, lo llamó "The Fighting Falcon". Los pilotos y la tripulación notaron la gran entrada de aire debajo de la parte delantera del fuselaje y la nariz estrecha que lo hacía parecer una serpiente. De ahí, el nombre "Viper".
Los pilotos de F-16 se refieren a sí mismos como "Viper Drivers".
El F-16C es uno de los aviones más utilizados en la historia de los aviones de combate. Lo vuelan fuerzas aéreas de todo el mundo, incluidos Bahrein, Dinamarca, Egipto, Grecia e Israel.
Lo que verá en el sobrevuelo
Los Thunderbirds, al igual que el equipo de demostración de los Blue Angels de la Armada, se componen de dos elementos: el diamante, que consta de cuatro aviones, y los solos, que constan de dos aviones (inteligentemente denominados "Solo" y "Opposing Solo").
El diamante se compone de aviones con los números del 1 al 4 en la cola. Los solos son los planos 5 y 6.
Verá los seis aviones en formación de cuña o delta volando sobre el estadio, dejando un rastro de humo de cada avión.
El avión número 1 es el líder, pilotado por el comandante del equipo, comúnmente conocido como "Jefe", independientemente del nombre o indicativo del piloto. Este año, lo pilotará el teniente coronel Nathan "Sheik" Malafa. Dato interesante: Malafa ha volado tres de los cinco aviones rápidos de la Fuerza Aérea (el F-15E, el F-16C, el F-135A).
El avión número 2 es el ala izquierda del diamante, pilotado por el mayor Zachary "Zeke" Taylor. Dato interesante: Taylor no comenzó como piloto de F-16, sino que voló el interceptor F-15C.
El avión número 3 es el ala derecha del diamante, pilotado por el mayor Tyler "Slasher" Clark. Dato interesante: Clark es el primer piloto de la Guardia Nacional Aérea en volar en los Thunderbirds; Es piloto instructor y evaluador del escuadrón F-15C de la Guardia Nacional Aérea de Oregón.
El número 4 está en una posición llamada "ranura", en la parte inferior del diamante. Lo pilota el mayor Jake "Primo" Impellizerri. Dato interesante: está volando su tercera temporada con el equipo, algo inusual para un oficial de los Thunderbirds.
Los dos solos se unirán al diamante en ocasiones, pero generalmente se los ve solos o volando uno frente al otro.
El avión número 5 es el líder en solitario y está pilotado por el mayor Eric "Miami" Tise. Dato curioso: Tise fue el oponente en solitario el año pasado, pilotando el avión número 6. Dato curioso adicional: el avión número 5 pasa tanto tiempo boca abajo que el número "5" en la entrada de aire del motor está al revés, por lo que se lee correctamente al revés.
El avión número 6, o en solitario, lo pilota este año el mayor Jeff "Simmer" Downey. Dato curioso: fue el narrador del equipo el año pasado.
¿Dónde ha visto F-16 en los medios populares?
Dado que el avión existe desde hace 50 años, uno pensaría que aparecería en más lugares. Pero no tiene la visibilidad de su primo de la Marina, el F/A-18. La terrible, pero maravillosa película de Lou Gossett, Jr. de 1986, Iron Eagle , es el primer gran debut del avión. Pero también los ha visto en tierra bajo la lluvia en 13 horas de Michael Bay y enfrentándose a los Decepticons en Transformers: La venganza de los caídos.
Quiero ver a los Thunderbirds hacer algo más que sobrevolar un estadio.
Sí, es mucho más divertido ver a los Thunderbirds haciendo otras cosas además de volar en línea recta. Puede ver su programación aquí.
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