WASHINGTON — Cuando el yerno de Wanda Olson murió en marzo después de contraer COVID-19, ella y su hija tuvieron que lidiar con algo más que su dolor repentino. Tuvieron que conseguir dinero para una cremación.
Incluso sin un funeral, la cuenta ascendió a casi $2,000, una suma considerable que Olson cubrió inicialmente. Luego, ella y su hija se enteraron de un programa federal que reembolsa a las familias hasta $9,000 por los costos del funeral de sus seres queridos que murieron de COVID-19.
La hija de Olson presentó una solicitud a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés), recibió un depósito en junio y pudo reembolsarle a su madre los $ 1,974.
“Si esto no hubiera estado disponible, hubiéramos estado pagando el dinero nosotros mismos”, dijo Olson, de 80 años, de Villa Rica, Georgia. “No hubo trámites burocráticos. Este fue un proceso muy fácil y bien manejado ".
Hasta el 6 de diciembre, alrededor de 226,000 personas habían compartido los casi $ 1,5 mil millones que FEMA ha gastado en costos funerarios que ocurrieron después del 20 de enero de 2020, la fecha del primer caso confirmado de COVID-19 en los EE. UU. Con el número de muertos por coronavirus en la nación que supera los 800,000, está claro que muchas familias que son elegibles para el reembolso aún no han aprovechado el beneficio funerario.
Su yerno viajaba mucho, trabajando en sistemas de aire acondicionado en teatros, restaurantes y negocios, cuando comenzó a sentirse enfermo, dijo Olson. Después de unos días en casa, fue al hospital y le pusieron un ventilador. Murió varias semanas después.
"Él nunca podría superarlo", dijo.
Para ser elegible para el reembolso, los certificados de defunción de quienes murieron después del 16 de mayo de 2020 deben indicar que la muerte se atribuyó al COVID-19.
Para las muertes que ocurrieron en los primeros meses de la pandemia, del 20 de enero al 16 de mayo de 2020, los certificados de defunción deben ir acompañados de una declaración firmada por un examinador médico, forense o el funcionario certificador que figura en el certificado que indique que COVID-19 fue la causa o una de las causas contribuyentes de la muerte.
El porcentaje de personas a las que se les ha reembolsado varía drásticamente de un estado a otro, desde casi el 40% en Carolina del Norte y Maryland hasta menos del 15% en Idaho y Oregón, según datos estado por estado compilados por FEMA.
Si bien el reembolso debe ir directamente a las personas, algunos directores de funerarias han asumido la tarea de informar a las familias en duelo sobre el beneficio.
Después de que se anunció el beneficio por primera vez, David Shipper, propietario de Sunset Funeral Home, Cremation Center & Cemetery en Evansville, Indiana, sacó anuncios para informar a las personas que había ayuda disponible si calificaban.
"Nueve mil dólares, eso es mucho dinero. Queríamos encontrar una manera de contárselo a la gente ”, dijo. “Dejamos de hacer publicidad hace algún tiempo, pero cuando tenemos una nueva familia con una muerte por COVID, les contamos sobre el programa”.
Los trabajadores en la funeraria se sentarán con las familias, reunirán la documentación necesaria, se comunicarán con FEMA por teléfono y los ayudarán con el proceso si lo piden, dijo.
Es posible que muchas familias simplemente desconozcan el beneficio, pero otras pueden optar por no buscar el dinero en efectivo debido a la renuencia de revivir el dolor de la muerte, dijo Shipper. Dijo que el mejor momento para buscar ayuda es cuando se planifica el funeral.
"Es mucho más probable que se aprovechen en ese momento que si ya gastaron el dinero y no quisieran abrirlo de nuevo", dijo Shipper.
Los estados más grandes representan algunas de las mayores partes del dinero de reembolso de FEMA.
El programa ha pagado más de 21,000 reembolsos en California y Texas, que han reportado más de 74,000 muertes por COVID-19. Los residentes solicitaron más de $ 141 millones en cada estado.
La menor cantidad de reembolsos se ha producido en Vermont, donde 123 personas recibieron un total de aproximadamente $ 704,000.
Los gastos cubiertos por el programa FEMA incluyen servicios funerarios, cremación y entierro, así como los costos de ataúdes o urnas, parcelas de entierro o nichos de cremación, marcadores o lápidas, transporte o transferencia de restos, clero o servicios de oficiantes, y el uso de equipo o personal de la funeraria.
El programa ha sido financiado con fondos de estímulo federal y el dinero sigue disponible. No se permiten solicitudes en línea.
Después de recibir y verificar todos los documentos requeridos, generalmente toma menos de 30 días determinar si una persona es elegible, según FEMA. Una vez que se confirma la elegibilidad, los solicitantes que soliciten el depósito directo pueden recibir el dinero en cuestión de días. Los solicitantes que soliciten un cheque pueden tardar más.
El reembolso es una forma de ayudar a aliviar la carga emocional y financiera que la pandemia ha causado en las comunidades de todo el país, según Ellen Wynn McBrayer, presidenta de Jones-Wynn Funeral Homes & Crematorio en Villa Rica, Georgia.
Recordó a una mujer que perdió a su madre, su esposo y uno de sus hijos a causa de la enfermedad en el lapso de seis meses. Uno de los trabajadores de la funeraria también sucumbió al virus.
“Tener que ayudar a una familia en duelo es difícil en un día normal, pero ver tantas muertes”, dijo. "COVID acaba de romper muchos corazones y se ha cobrado muchas vidas".
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