TEMPE, Ariz. — Nota del editor: el video que se muestra arriba se transmitió durante un noticiero anterior.
Los árboles y otras plantas han sido los devoradores del dióxido de carbono de la Tierra durante milenios, pero una máquina única en su tipo en Tempe está entrando en la red alimenticia de carbono del mundo.
La tecnología se llama "árboles mecánicos" y, según los informes, recolectan alrededor de 1000 veces más carbono que un árbol natural de tamaño similar.
El primer árbol mecánico se colocó recientemente en el suelo del campus de ASU en Tempe.
La naturaleza pasiva del "árbol mecánico"
La tecnología de captura de carbono ha sido un campo incipiente de investigación y desarrollo a medida que el cambio climático causado por el hombre continúa amenazando los ecosistemas, pero el esfuerzo conjunto entre ASU y la empresa con sede en Irlanda Carbon Collect es el primero en hacer que el proceso sea 'pasivo' en lugar de 'activo'.
"Si podemos hacer que los molinos de viento que son generadores de energía eólica funcionen, parados pasivamente en el viento, pensé '¿por qué no podríamos hacer lo mismo para absorber CO2?'", preguntó Klaus Lackner, investigador principal del proyecto y director del Centro de emisiones de carbono negativas en ASU.
"La naturaleza pasiva elimina una de las mayores demandas de energía. La tecnología, literalmente, simplemente se sostiene en el viento, como un árbol normal, y no usa energía para absorber el carbono del aire".
¿Cómo funcionan los "árboles mecánicos"?
Uno de los principales obstáculos que ha enfrentado la tecnología de captura de carbono es el costo de funcionamiento de las plantas, según un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía.
Los nuevos árboles mecánicos buscan eludir el problema de los costos y la energía al tener necesidades operativas mínimas y dejar que el viento haga todo el trabajo.
"Es una columna alta con 150 discos adentro", dijo Lackner. "Los discos cuelgan juntos como una linterna larga y, como hay espacios entre los discos, el viento puede venir de cualquier dirección y pasa justo entre los discos".
Los discos están recubiertos con un material que se une al CO2 cuando sopla el viento.
Una vez que los discos están completamente recubiertos, la pila baja al tambor en la parte inferior de la máquina y el vapor caliente elimina el carbón de los discos.
Luego, el carbono se pone en la "fase de recolección", según Lackner. Lo que es mejor hacer con el carbono durante esta fase aún está en debate entre los investigadores y depende de cuáles sean los resultados del árbol mecánico en el campus de ASU.
"Puedes hacer esto en un lugar donde puedas deshacerte del CO2 colocándolo bajo tierra o usándolo como combustible", dijo Lackner.
¿Cuál es el próximo paso?
Se estudiará el árbol mecánico único en ASU para ver qué tan bien funciona en la recolección y almacenamiento de carbono antes de que los investigadores decidan expandir el proyecto a otras partes de los Estados Unidos y/o Europa.
"El próximo paso para nosotros es escalar, y si no estamos en esto para avanzar a una escala sustancial, entonces no tiene sentido que nosotros como empresa estemos aquí", aseveró Pól Ó Móráin, director ejecutivo y director de Carbon Collect.
"Tenemos un programa en marcha para diseñar los planos de tres granjas de carbono. Escalar para nosotros es simplemente poner más y más de estas en un solo sitio".
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