MOSCOW, Russia — Una temida invasión rusa de Ucrania parecía inminente el lunes, si no ya en marcha, con el presidente ruso, Vladimir Putin, ordenando fuerzas en las regiones separatistas del este de Ucrania.
Un decreto vagamente redactado firmado por Putin no decía si las tropas estaban en movimiento, y presentaba la orden como un esfuerzo por “mantener la paz”. Pero pareció desvanecer las escasas esperanzas que quedaban de evitar un gran conflicto en Europa que podría causar un gran número de víctimas, escasez de energía en el continente y caos económico en todo el mundo.
La directiva de Putin se produjo horas después de que reconociera las áreas separatistas en un discurso incoherente y distorsionado sobre la historia europea. La medida allanó el camino para brindarles apoyo militar, antagonizando a los líderes occidentales que consideran tal medida como una violación del orden mundial, y desencadenó una lucha frenética por parte de EE. UU. y otros para responder.
Subrayando la urgencia, el Consejo de Seguridad de la ONU convocó una rara reunión nocturna de emergencia el lunes a pedido de Ucrania, Estados Unidos y otros países. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, buscó proyectar calma y le dijo al país: “No le tenemos miedo a nadie ni a nada. No le debemos nada a nadie. Y no le daremos nada a nadie”.
La Casa Blanca emitió una orden ejecutiva para prohibir la inversión y el comercio de Estados Unidos en las regiones separatistas, y el martes se anunciarán medidas adicionales, probablemente sanciones. Esas sanciones son independientes de lo que Washington ha preparado en caso de una invasión rusa, según un alto funcionario de la administración que informó a los periodistas bajo condición de anonimato.
Los acontecimientos se produjeron en medio de un aumento en las escaramuzas en las regiones orientales que las potencias occidentales creen que Rusia podría usar como pretexto para un ataque a la democracia de aspecto occidental que ha desafiado los intentos de Moscú de volver a ponerla en su órbita.
Putin justificó su decisión en un discurso pregrabado de gran alcance en el que culpó a la OTAN por la crisis actual y calificó a la alianza liderada por Estados Unidos como una amenaza existencial para Rusia. Recorriendo más de un siglo de historia, pintó la Ucrania de hoy como una construcción moderna que está indisolublemente unida a Rusia. Acusó a Ucrania de haber heredado las tierras históricas de Rusia y después del colapso soviético fue utilizado por Occidente para contener a Rusia.
“Considero necesario tomar una decisión largamente esperada: reconocer de inmediato la independencia y soberanía de la República Popular de Donetsk y la República Popular de Lugansk”, dijo Putin.
Posteriormente, firmó decretos que reconocen la independencia de las regiones de Donetsk y Luhansk, ocho años después de que estallaran los enfrentamientos entre los separatistas respaldados por Rusia y las fuerzas ucranianas, y pidió a los legisladores que aprobaran medidas que allanaran el camino para el apoyo militar.
Hasta ahora, Ucrania y Occidente han acusado a Rusia de apoyar a los separatistas, pero Moscú lo ha negado, diciendo que los rusos que lucharon allí eran voluntarios.
En una reunión anterior del Consejo de Seguridad de Putin, una serie de altos funcionarios abogó por reconocer la independencia de las regiones. En un momento, uno cometió un error y dijo que estaba a favor de incluirlos como parte del territorio ruso, pero Putin lo corrigió rápidamente.
Es probable que reconocer la independencia de las regiones separatistas sea popular en Rusia, donde muchos comparten la visión del mundo de Putin. Los medios estatales rusos publicaron imágenes de personas en Donetsk lanzando fuegos artificiales, ondeando grandes banderas rusas y tocando el himno nacional de Rusia.
Mientras tanto, los ucranianos en Kiev se enfadaron con la medida.
“¿Por qué Rusia debería reconocer (las regiones controladas por los rebeldes)? Si los vecinos vienen a usted y le dicen: "Esta habitación será nuestra", ¿le importaría su opinión o no? Es tu piso, y siempre será tu piso”, dijo Maria Levchyshchyna, una pintora de 48 años en la capital ucraniana. “Que reconozcan lo que quieran. Pero en mi opinión, también puede provocar una guerra, porque la gente normal luchará por su país”.
Con un estimado de 150.000 soldados rusos concentrados en tres lados de Ucrania, Estados Unidos ha advertido que Moscú ya ha decidido invadir. Aún así, Biden y Putin aceptaron tentativamente una reunión negociada por el presidente francés Emmanuel Macron en un último esfuerzo por evitar la guerra.
Si Rusia interviene, la reunión se cancelará, pero la perspectiva de una cumbre cara a cara resucitó las esperanzas en la diplomacia de evitar un conflicto que podría causar un gran número de víctimas y un enorme daño económico en toda Europa, que depende en gran medida de la energía rusa.
Rusia dice que quiere garantías occidentales de que la OTAN no permitirá que Ucrania y otros países exsoviéticos se unan como miembros, y Putin dijo el lunes que una simple moratoria sobre el ingreso de Ucrania no sería suficiente. Moscú también exigió que la alianza detuviera los despliegues de armas en Ucrania y retirara sus fuerzas de Europa del Este, demandas que Occidente rechazó rotundamente.
La oficina de Macron dijo que ambos líderes habían "aceptado el principio de tal cumbre", seguida de una reunión más amplia que incluiría a otras "partes interesadas relevantes para discutir la seguridad y la estabilidad estratégica en Europa".
Mientras tanto, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, dijo que la administración siempre ha estado lista para hablar para evitar una guerra, pero también estaba preparada para responder a cualquier ataque.
El anuncio de Putin hizo añicos un acuerdo de paz de 2015 firmado en Minsk que requería que las autoridades ucranianas ofrecieran un amplio autogobierno a las regiones rebeldes, un gran golpe diplomático para Moscú.
Ese acuerdo fue resentido por muchos en Ucrania que lo vieron como una capitulación, un golpe a la integridad del país y una traición a los intereses nacionales. Putin y otros funcionarios argumentaron el lunes que las autoridades ucranianas no han mostrado interés en implementarlo.
Más de 14.000 personas han muerto desde que estalló el conflicto en el corazón industrial del este de Ucrania en 2014, poco después de que Moscú se anexionara la península ucraniana de Crimea.
Puntos de inflamación potenciales multiplicados. El bombardeo sostenido continuó el lunes a lo largo de la tensa línea de contacto que separa a las fuerzas opuestas. Inusualmente, Rusia dijo que se había defendido de una “incursión” desde Ucrania, lo que los funcionarios ucranianos negaron. Y Rusia decidió prolongar los ejercicios militares en Bielorrusia, lo que podría ofrecer un escenario para un ataque a la capital de Ucrania, Kiev.
Ucrania y los rebeldes separatistas han intercambiado culpas por violaciones masivas del cese al fuego con cientos de explosiones registradas diariamente.
Si bien los separatistas han denunciado que las fuerzas ucranianas estaban disparando contra áreas residenciales, los periodistas de Associated Press que informan desde varios pueblos y aldeas en el territorio controlado por Ucrania a lo largo de la línea de contacto no han sido testigos de ninguna escalada notable del lado ucraniano y han documentado signos de intensificación de los bombardeos por parte de los separatistas que destruyeron casas y destrozaron carreteras.
Algunos residentes de la principal ciudad de Donetsk, controlada por los rebeldes, describieron bombardeos esporádicos de las fuerzas ucranianas, pero agregaron que no fue en la misma escala que antes en el conflicto.
Las autoridades separatistas dijeron el lunes que al menos cuatro civiles murieron a causa de los bombardeos ucranianos en las últimas 24 horas y que varios otros resultaron heridos. El ejército de Ucrania dijo que dos soldados ucranianos murieron durante el fin de semana y otro militar resultó herido el lunes.
El portavoz militar ucraniano Pavlo Kovalchyuk insistió en que las fuerzas ucranianas no respondían al fuego.
En la aldea de Novognativka en el lado controlado por el gobierno de Ucrania, Ekaterina Evseeva, de 60 años, dijo que el bombardeo fue peor que en el punto álgido de los combates al principio del conflicto.
"Estamos al borde de un ataque de nervios”, dijo con voz temblorosa. “Y no hay adónde huir”.
En otra señal preocupante, el ejército ruso dijo que mató a cinco presuntos "saboteadores" que cruzaron desde Ucrania a la región rusa de Rostov y también destruyeron dos vehículos blindados y tomaron prisionero a un militar ucraniano. El portavoz de la Guardia Fronteriza de Ucrania, Andriy Demchenko, desestimó el reclamo como “desinformación”.
En medio de los crecientes temores de invasión, la administración de EE. UU. envió una carta al jefe de derechos humanos de las Naciones Unidas afirmando que Moscú ha compilado una lista de ucranianos para ser asesinados o enviados a campos de detención después de la invasión. La carta, reportada por primera vez por el New York Times, fue obtenida por la AP.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que la afirmación era mentira y que no existe tal lista.
Karmanau informó desde Kiev, Ucrania, y Cook desde Bruselas. Lori Hinnant en Kiev; Ángela Charlton en París; Zeke Miller y Aamer Madhani en Munich, Alemania; Geir Moulson en Berlín; y Eric Tucker, Ellen Knickmeyer, Robert Burns, Matthew Lee y Darlene Superville en Washington contribuyeron a este informe.
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