JOHANNESBURG, South Africa — Se ha detectado una nueva variante del coronavirus en Sudáfrica que, según los científicos, es preocupante debido a su alto número de mutaciones y su rápida propagación entre los jóvenes de Gauteng, la provincia más poblada del país, anunció el jueves el ministro de Salud, Joe Phaahla.
El coronavirus evoluciona a medida que se propaga y muchas variantes nuevas, incluidas aquellas con mutaciones preocupantes, a menudo simplemente desaparecen. Los científicos monitorean los posibles cambios que podrían ser más transmisibles o mortales, pero determinar si las nuevas variantes tendrán un impacto en la salud pública puede llevar tiempo.
Sudáfrica ha experimentado un aumento dramático en nuevas infecciones, dijo Phaahla en una conferencia de prensa en línea.
"En los últimos cuatro o cinco días, ha habido un aumento más exponencial", dijo, y agregó que la nueva variante parece estar impulsando el aumento en los casos. Los científicos de Sudáfrica están trabajando para determinar qué porcentaje de los nuevos casos han sido causados por la nueva variante.
Actualmente identificada como B.1.1.529, la nueva variante también se ha encontrado en Botswana y Hong Kong en viajeros de Sudáfrica, dijo.
El grupo de trabajo técnico de la Organización Mundial de la Salud (OMS o WHO por sus siglas en inglés) se reunirá el 26 de noviembre para evaluar la nueva variante y poder decidir si le da o no un nombre del alfabeto griego.
El gobierno británico anunció que prohibirá los vuelos desde Sudáfrica y otros cinco países del sur de África a partir del mediodía (1200GMT) del viernes, y que a cualquier persona que haya llegado recientemente de esos países se le pedirá que se someta a una prueba de coronavirus.
El secretario de Salud del Reino Unido, Sajid Javid, dijo que había preocupaciones de que la nueva variante “podría ser más transmisible” que la cepa delta dominante y que “las vacunas que tenemos actualmente pueden ser menos efectivas” contra ella.
La nueva variante tiene una "constelación" de nuevas mutaciones, dijo Tulio de Oliveira, de la Red de Vigilancia Genómica en Sudáfrica, quien ha rastreado la propagación de la variante delta en el país.
El "número muy alto de mutaciones es una preocupación para la evasión inmunológica y la transmisibilidad predichas", dijo de Oliveira.
"Esta nueva variante tiene muchas, muchas más mutaciones", incluidas más de 30 en la proteína de pico que afecta la transmisibilidad, dijo. "Podemos ver que la variante se está propagando potencialmente muy rápido. Esperamos comenzar a ver presión en el sistema de salud en los próximos días y semanas ".
De Oliveira dijo que un equipo de científicos de siete universidades sudafricanas está estudiando la variante. Tienen 100 genomas completos y esperan tener muchos más en los próximos días, dijo.
"Estamos preocupados por el salto en la evolución de esta variante", dijo. La única buena noticia es que se puede detectar mediante una prueba de PCR, dijo.
Después de un período de transmisión relativamente baja en el que Sudáfrica registró poco más de 200 nuevos casos confirmados por día, la semana pasada los nuevos casos diarios aumentaron rápidamente a más de 1200 el miércoles. El jueves saltaron a 2.465.
El primer aumento fue en Pretoria y el área metropolitana circundante de Tshwane y parecían ser brotes en racimos de reuniones de estudiantes en universidades de la zona, dijo el ministro de Salud Phaahla. En medio del aumento de casos, los científicos estudiaron la secuenciación genómica y descubrieron la nueva variante.
“Esta es claramente una variante sobre la que debemos tomarnos muy en serio”, dijo Ravindra Gupta, profesor de microbiología clínica en la Universidad de Cambridge. "Tiene una gran cantidad de mutaciones de pico que podrían afectar la transmisibilidad y la respuesta inmune".
Gupta dijo que los científicos de Sudáfrica necesitan tiempo para determinar si el aumento de casos nuevos es atribuible a la nueva variante. "Existe una alta probabilidad de que este sea el caso", dijo. "Los científicos sudafricanos han hecho un trabajo increíble al identificar esto rápidamente y llamar la atención del mundo".
Los funcionarios sudafricanos habían advertido que se esperaba un nuevo resurgimiento desde mediados de diciembre hasta principios de enero y esperaban prepararse para eso vacunando a muchas más personas, dijo Phaahla.
Aproximadamente el 41% de los adultos de Sudáfrica han sido vacunados y la cantidad de inyecciones que se administran por día es relativamente baja, menos de 130.000, significativamente por debajo del objetivo del gobierno de 300.000 por día.
Sudáfrica tiene actualmente alrededor de 16,5 millones de dosis de vacunas, de Pfizer y Johnson & Johnson, en el país y espera la entrega de alrededor de 2,5 millones más la próxima semana, según Nicholas Crisp, director general interino del departamento nacional de salud.
“Estamos recibiendo vacunas más rápido de lo que las usamos en este momento”, dijo Crisp. "Por eso, desde hace algún tiempo, hemos estado aplazando las entregas, no disminuyendo los pedidos, sino simplemente aplazando nuestras entregas para no acumular y almacenar vacunas".
Sudáfrica, con una población de 60 millones, ha registrado más de 2,9 millones de casos de COVID-19, incluidas más de 89.000 muertes.
Hasta la fecha, la variante delta sigue siendo, con mucho, la más infecciosa y ha desplazado a otras variantes que alguna vez fueron preocupantes, incluidas alfa, beta y mu. Según las secuencias enviadas por países de todo el mundo a la base de datos pública más grande del mundo, más del 99% son delta.
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